Аризонский кратер (кратер Бэрринджера), в англоязычной литературе известный просто как «метеорный кратер» (Meteor Crater), сформировался около 50000 лет назад в отложениях Южноколорадского плато в Аризоне. Сегодня ученые используют этот кратер для изучения истории не только Земли, но и всей Вселенной.

Этот кратер считается одним из основных и показательных примеров молодого, хорошо сохранившегося и замечательно изученного простого ударного кратера.

Это означает, что Аризонский кратер является ярким представителем наиболее распространенной морфологической особенности поверхностей планет, причем Земли в меньшей степени, чем других твердых планет земной группы. Поэтому ученые могут использовать кратеры на Земле для изучения не только нашей истории, но и механизмы образования ударных кратеров в Солнечной системе и всей Вселенной.

Аризонский кратер – один из немногих ударных кратеров на нашей планете, в которых хорошо сохранились геологические детали и выбитые породы. Интересной особенностью кратера является то, что он имеет не сферическую форму, она скорее близка к квадрату с сильно скругленными углами.

Дыра в Земле – каталог событий на планете

Аризонский кратер сохранился удивительно хорошо по земным стандартам. Именно поэтому он так популярен среди исследователей. Его диаметр составляет около 1.2 километра. По краю кратера идет насыпь высотой около 60 метров, а его глубина составляет около 180 метров.

Вид на центр кратера с северного склона (wikipedia.org)

Внешний склон кратера имеет наклон от 40 до 50 градусов, но можно найти и вертикальные или почти вертикальные склоны. Камень, выбитый с поверхности Земли при падении метеорита можно обнаружить на расстоянии до 1 километра от края кратера.

Этот ударный кратер – кладезь научной информации. Кроме того, он активно используется при подготовке пилотируемых полетов к Луне и Марсу. Здесь тренируются американские астронавты и автоматические станции, а геологи изучают процессы, происходившие и происходящие на Земле, а также тестируют оборудование, которое потом полетит к другим планетам, более богатым хорошо сохранившимися кратерами.

Тренировка первооткрывателей

Когда астероид врезался в Землю десятки тысяч лет назад, более 175 миллионов кубических метров камня было выбито с поверхности Земли. Через несколько секунд вся эта масса уже осела на склонах кратера и близлежащей территории. Такой ход событий описывает Дэвид Кринг, старший научный сотрудник Института Луны и Земли в Хьюстоне.

Кринг уже более десяти лет участвует в исследовании кратера. Здесь он проводит полевые работы для студентов.

«Эти камни и процессы, которые как бы в них записаны, являются фокусом студенческих работ следующего года, – говорит Кринг. – Вместе с тем, мы будем проводить тренировки, нацеленные на создание специалистов в области изучения планет и их спутников в Солнечной системе». Кринг не только возит к кратеру студентов для обучения, но исследует его и сам. В октябре он два раза был там.

Тренировочная площадка

В первую очередь кратер все же используется для обучения. Кроме студентов, здесь обучаются докторанты. В любом случае, если человек собирается заниматься планетарной геологией и, в особенности, Луной, ему следует посмотреть на этот кратер.

Более важная часть обучения – тренировка космонавтов для операция на планетах. Безусловно, тут не хватит обучения космонавта МКС. Вместо того, чтобы летать в невесомости, придется прыгать по кратерам, пусть и в слабом гравитационном поле.

Испытания прототипа Lunar Surface Explorer (space.com)

В плане активных научных исследований кратер используется для изучения процесса разброса камней при ударах астероидов о поверхность планеты. Разумеется, этот процесс идентичен для всех планет. Отдельно стоят исследования, связанные с Марсом. Влияние воды на склоны кратера, ее отложение в камнях могут пролить свет на аналогичные процессы на красной планете, и изучение двух аналогичных кратеров позволит сделать предположения об условиях на древнем Марсе, зная их для Земли.

Возраст кратера довольно хорошо известен, и это позволяет проверять и калибровать методики его определения, в первую очередь, изотопного анализа, которые затем используются в других местах и на других планетах.

Новые вопросы

Несмотря на такое пристальное внимание, об Аризонском кратере еще не все известно. По словам Кринга, основной вопрос – траектория астероида и последствия для Земли, в особенности для коры земной поверхности под местом удара. «Возможно, обе проблемы будут решены при помощи небольшого бурения», – считает Кринг. А вообще, там еще есть чем заняться.

«По мере того, как наше исследование продвигается вглубь Солнечной системы, возникают все новые вопросы, и на некоторые из них можно ответить, изучая Аризонский кратер, – говорит Кринг. – Так что кратер важен не только той информацией, которую мы можем получить сейчас, но и той, которую мы получим позже».

Кратер вызывает интерес не только у ученых. По словам Бреда Андеса, президента компании  «Meteor Crater Enterprises», в этом году было зафиксировано 225000 посетителей.

«Мы очень рады тому, что раньше Аризонский кратер был важным с точки зрения научных исследований, но что намного более важно, это постоянный поток новых исследователей, у каждого из которых есть свой вопрос к кратеру, – говорит Андес. – И ответ иногда действительно скрыт в кратере. Так было в течение десятилетий, и я верю, что так продолжится еще десятилетия или даже столетия».